Les animaux pionniers  de l’exploration aéronautique

Le 19 septembre 1783, le Roi de France Louis XVI a rassemblé sa cour sur le perron du château de Versailles pour assister à une expérience unique en son genre. La foule est massée pour voir l’événement qui est une avancée majeure pour la science aérospatiale.

Les frères  Montgolfier – Joseph et Etienne – espèrent que le ballon gonflé à l’air chaud connu plus tard sous le nom de Montgolfière, puisse  prendre de la hauteur. Une nacelle est attachée sous le ballon, mais elle n’est pas destinée à accueillir un pilote. Les vols habités sont trop risqués, à la place, un canard– Coin Coin– un coq– Cocorico– et un mouton nommé Montauciel prennent solennellement place à bord.

Un coup de canon annonce le décollage. Le ballon s’élève pour atteindre  près de 1000  mètres d’altitude après un vol de huit minutes, pour atterrir à quelques kilomètres de là , à côté de la forêt de Vaucresson.

Le public qui a suivi l’ascension, se presse pour s’enquérir de la santé des animaux à bord. Le mouton Montauciel a heurté le bec du canard et l’a cassé par le choc de l’atterrissage et le coq est quelque peu, lui aussi, assommé.

Fort de ces exploits aériens, le courageux Montauciel– le mouton volant– est accueilli en héros dans la bergerie de Marie-Antoinette. Le coq et le canard sont accueillis dans la Ménagerie de Versailles.

Si ces héros-animaux sont accueillis sous des applaudissements et des cris de joie, ce n’est pas le cas de la chienne Laïka qui a été sacrifiée pour la mission de Spoutnik 2.

Laïka est choisie pour son caractère  doux pour le programme spatial soviétique. Laïka est le premier être vivant mis sur orbite autour de la terre. Laïka était une chienne errante, qui a été lancée le 2 et 3 novembre 1957. Elle meurt 7 heures après le lancement, probablement de stress et d’une surchauffe causée par une défaillance de régulation de la température.

Les véritables causes de sa mort ne furent révélées que plusieurs décennies après la mission. Soit elle serait morte en consommant de la nourriture empoisonnée préparée pour lui éviter de souffrir de la chaleur ou d’une asphyxie causée par l’épuisement de ses réserves en oxygène.

Cette expérience prouva qu’un être vivant pouvait survivre à une mise en orbite autour de la terre et subir les effets de l’impesanteur (Laïka n’étant morte qu’après cette étape).

Aux États-Unis, le 28 mai 1959 envoient deux singes, Miss Able et Miss Baker. Ces deux singes ont survécu  à une hauteur de 580 kilomètres à bord d’une fusée nommée Jupiter. Ils ont survécu en apesanteur pendant environ 9 minutes. Mais miss Able meurt quatre jours après le vol des suites d’une réaction à l’anesthésie, alors qu’elle subit une intervention chirurgicale pour retirer une électrode médicale infectée.

Miss Able eut de véritables funérailles. Sa peau a été conservée et empaillée. On peut voir la défunte, les yeux levés vers le ciel et la main posée sur le cœur.

Pour Miss Baker, elle est au centre de l’attention des médias, elle  fut « mariée » 3 fois et fut  l’invitée de fêtes d’anniversaire, de gala, etc. Elle réalisa même  des séances d’autographes pour ses fans, des « pawtographes » car elle signait avec sa patte.

En parallèle, miss Baker est devenue un symbole dans la lutte des femmes afin de devenir cosmonaute. Elle meurt à 27 ans et repose au Musée national de l’air et de l’espace à Washington, au côté de Miss Able. Certaines personnes en signe de mémoire et de commémoration laissent des bananes sur leurs tombes.

À cet exploit,  l’Union soviétique répond  en 1960 en lançant Spoutnik 5 avec à son bord deux  chiens Belka et Strelka, un lapin, 40 souris, 2 rats, 15 flacons contenant des mouches. C’est le premier vaisseau spatial à transporter des animaux en orbite et à les ramener vivants.

Mais c’est le chimpanzé Ham le 31 janvier 1961 qui est lancé dans l’espace, au cours du vol Mercury-Atlas 5 de la NASA qui est entraîné à tirer des leviers pour recevoir des récompenses (des pastilles de banane) et éviter les chocs électriques, il démontre la capacité d’effectuer des tâches pendant un vol spatial.

Il n’y a pas que les USA et l’Union soviétique qui ont envoyé dans l’espace des animaux, la France a lancé Félicette, une chatte qui a effectué un voyage spatial le 18 octobre 1963 dans la fusée Véronique. Félicette atteint une altitude de 154 kilomètres, elle survit à la mission, mais est euthanasiée deux mois après son atterrissage afin d’être disséquée.

Elle a été  commémorée sur des timbres-poste dans le monde entier et une statue à son effigie est désormais exposée à l’Université internationale de l’espace à Strasbourg.

Aucun animal n’a été sur la lune, mais beaucoup  ont été les pionniers, bien avant les hommes pour ces voyages dans l’espace. Qu’ils reviennent vifs ou morts, ils sont applaudis et considérés comme des héros.

Nous n’oublions jamais leur nom : Laïka, Belka et Strelka, Ham, Félicette et bien d’autres qui sont les plus belles étoiles dans le ciel.

L’intelligence chez les animaux.
Conférence de Jill-Manon Bordellay le 8 mars 2025 à Yerres.

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