Ebola en Afrique: l’OMS redoute une épidémie régionale, mais écarte le scénario pandémique
Par Serge Savigny
Il existe un risque que l’épidémie de fièvre Ebola en Afrique devienne un problème d’envergure régionale, a déclaré le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) Tedros Adhanom Ghebreyesus. La maladie dangereuse se propage plus rapidement que prévu.
Sur fond de cet avertissement et d’autres, certains pays renforcent leurs mesures de sécurité. On n’a pas encore oublié les dommages économiques causés par la pandémie de Covid-19 et les mesures de confinement, ainsi que des difficultés et des ressources mobilisées pour lutter contre le coronavirus. Cependant, l’OMS ne pronostique pas de nouvelle pandémie (c’est-à-dire une épidémie à l’échelle mondiale).
Dans son allocution du 20 mai, Ghebreyesus a déclaré qu’Ebola se propageait à un rythme bien plus élevé que prévu. Il existe un danger d’épidémie aux niveaux national et régional. Il a néanmoins assuré qu’une nouvelle pandémie était peu probable, qu’à ce stade, l’épidémie « ne répond pas » aux critères d’une urgence pandémique.
Les populations de deux pays africains se trouvent dans la zone à risque: la République démocratique du Congo (RDC) et l’Ouganda. Les 15 et 16 mai, les autorités y avaient signalé respectivement 51 et 2 cas confirmés. Le 19 mai, la RDC a signalé environ 500 malades et 131 décès. Dans la pratique, ces chiffres pourraient être plusieurs fois supérieurs. Tous les malades ne consultent pas. Certains n’en ont tout simplement pas la possibilité. Cela concerne particulièrement la RDC: les cas de maladie y ont été constatés dans l’est du pays, où des groupes rebelles sont actifs et où des combats se déroulent depuis des années. Le 17 mai, après avoir consulté les États membres de l’OMS, Ghebreyesus a déclaré l’état d’urgence de santé publique en raison de la flambée de fièvre Ebola.
Le bureau africain de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a déclaré avoir expédié 18 tonnes de matériel d’urgence pour soutenir les efforts de lutte contre l’épidémie d’Ebola en cours au Congo, où 105 décès et plus de 390 cas suspects ont été enregistrés. Ce matériel, comprend des équipements de protection individuelle, des tentes et des lits. Il a été expédié depuis les entrepôts de l’OMS au Kenya, au Sénégal et à Kinshasa, en RDC.
Il convient de clarifier la différence entre ce que l’OMS considère comme une épidémie et ce qui constitue une pandémie. L’épidémie se définit comme une augmentation brutale du nombre de cas dans une zone géographique déterminée. Pour qu’une pandémie soit déclarée, il faut que la maladie se propage de manière exponentielle. Cela signifie que le rythme de croissance s’accélère et que chaque jour, le nombre de cas augmente par rapport au jour précédent. L’une des caractéristiques d’une pandémie est sa large couverture géographique.
Des flambées de fièvre Ebola s’apparentant à une pandémie ont déjà eu lieu par le passé. L’une des plus importantes s’est produite en 2014-2015 et n’a pas touché seulement le continent africain. Des cas ont été détectés aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Italie et en Espagne. Le nombre total de cas confirmés s’est élevé à 27.700. Une flambée majeure s’est également produite en 2018-2020 en RDC.
Le danger de la fièvre Ebola réside dans son taux de mortalité élevé. Cependant, il est difficile de contracter la maladie dans les endroits où les règles d’hygiène sont respectées. Le virus se transmet par les fluides corporels. Il survit même en dehors du corps d’une personne ou d’un animal infecté. Il est difficile à détecter en raison de sa période d’incubation, qui peut atteindre 21 jours. Cette fois-ci, la situation est aggravée par le fait que la flambée est causée par une souche rare du virus, le Bundibugyo, qui n’avait pas été observée depuis plus de 10 ans et contre laquelle il n’existe pas de vaccin.
Bien que plus de 20 épidémies d’Ebola se soient déclarées au Congo et en Ouganda depuis 1976, ce n’est que la troisième fois que la souche Bundibugyo est détectée.
En réponse à la menace potentielle de pandémie, les pays asiatiques ont renforcé les contrôles aux frontières. À Hong Kong, le centre d’isolement utilisé pour la quarantaine pendant le Covid-19 a été vérifié afin de confirmer la possibilité de sa réutilisation. En Chine continentale, les personnes arrivant de zones endémiques (où des cas de fièvre Ebola ont été constatés) ou présentant des symptômes de nausée et de fièvre sont tenues de le signaler.
Les inquiétudes en Chine ne sont pas sans fondement. Dans de nombreux pays africains, la construction d’infrastructures prévues par l’initiative Nouvelle route de la soie est en cours, initiative qui prévoit principalement la réalisation de projets d’infrastructure et de transport dans le cadre de la coopération de la Chine avec d’autres pays. En 2024, environ 90.000 travailleurs chinois étaient en activité en Afrique, selon les médias.
Le renforcement des contrôles ou des mesures de protection de la santé publique aux points d’entrée a été annoncé par Singapour, le Japon, le Vietnam, l’Indonésie et le Népal.
Les pays européens, quant à eux, semblent davantage préoccupés par la flambée de hantavirus. Toutefois, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) évalue pour l’instant les risques pour la population européenne comme très faibles, et ce pour de bonnes raisons.
Le foyer de propagation du virus est devenu le navire de croisière néerlandais MV Hondius. Ses passagers, à leur retour, sont dirigés vers un hôpital pour un examen médical et des analyses. Au Royaume-Uni, 22 personnes arrivées ont été contraintes de respecter un auto-isolement de 42 jours. Aux États-Unis, 4 résidents de Californie ayant pu être en contact avec des malades font l’objet d’une surveillance. Ils doivent également limiter leurs contacts avec d’autres personnes pendant 42 jours. 14 citoyens espagnols, acheminés par avion de Tenerife à Madrid, sont soumis à une quarantaine obligatoire dans un hôpital militaire. Des mesures similaires ont été prises en Allemagne, aux Pays-Bas, en Suisse, au Canada et en France.
Les causes de la flambée n’ont pas été officiellement établies. La souche andine du virus contractée par certains passagers du navire se trouve principalement en Argentine et au Chili. C’est justement d’Argentine que provenait le navire. Au cours de la saison épidémiologique 2025-2026 (période d’activité maximale de propagation du virus), 101 cas d’infection par le hantavirus ont été enregistrés dans le monde. Il se transmet lors d’un contact prolongé et étroit, ce qui explique les faibles risques de contamination. Les rongeurs sont le vecteur du virus.
Article paru sur le site de l’Observateur continental.
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