On ne dira jamais assez à quel point la féodalité se place dans la continuité de l’organisation politique et militaire de l’empire. On sait désormais, par exemple, que la légende du roi Arthur et des chevaliers de la table ronde a pris naissance dans le souvenir des barbares chargés de défendre le mur d’Hadrien au nom de l’empereur.
Le premier biographe de Charlemagne fut le moine Eginhard. Cet hagiographe écrivit en même temps la légende noire des Mérovingiens et les qualifia de « rois fainéants ». Il n’a pas tort d’insister sur le caractère impérial de Charlemagne. Ce dernier s’est même trouvé une ascendance antique : on le dit descendant d’Astyanax, fils d’Hector et petit-fils de Priam, roi de Troie.
Le premier biographe de Charlemagne fut le moine Eginhard. Cet hagiographe écrivit en même temps la légende noire des Mérovingiens et les qualifia de « rois fainéants ». Il n’a pas tort d’insister sur le caractère impérial de Charlemagne. Ce dernier s’est même trouvé une ascendance antique : on le dit descendant d’Astyanax, fils d’Hector et petit-fils de Priam, roi de Troie.
Sur le parvis de la cathédrale de Paris s’élève une statue massive de Charlemagne. Mais, au fait, qu’est qu’elle fiche là ? N’aurait-elle pas plutôt sa place à Berlin ? En tout cas, les efforts des historiens du XIXe siècle, pour faire de Charlemagne le prédécesseur d’Hugues Capet ou de Guillaume II auraient plongé l’intéressé dans la perplexité.
À la mort de Pépin le Bref, en 768, le royaume fut partagé entre ses deux fils, Carloman et Charles. Mais la mort de Carloman, en 771, laissa Charles seul maître. Il avait alors vingt-neuf ans et devait vivre quarante-trois ans de plus. Et pour un roi, la longévité est le commencement du génie. Alors, va-t-il enfin la fonder, cette dynastie héréditaire que la providence […]
Charles Martel avait partagé son pouvoir entre ses fils, et ceux-ci (sans toutefois abandonner une parcelle de pouvoir) avaient restauré un roi mérovingien, Childéric III. Et quand, en 747, Carloman se retira en l’abbaye du mont Cassin, Pépin se retrouva seul maître. Mais toujours pas roi.
Les quatre fils de Clovis se partagèrent son héritage, et il en fut ainsi à chaque génération. Mais ces partages ne se firent pas au petit bonheur, car l’unité des royaumes francs perdura. Tantôt ils respectaient l’ancien découpage de la Gaule, tantôt ils partageaient les provinces qui avaient eu une existence autonome (Provence, Aquitaine ou Bourgogne), pour en contrecarrer les tendances séparatistes.